Le Modern Jazz Quartet est un groupe de jazz américain formé en 1952 par Milt Jackson (vibraphone), John Lewis (piano, directeur musical), Percy Heath (basse) et Kenny Clarke (batterie). Connie Kay a remplacé Kenny Clarke en 1955.
Milt Jackson, John Lewis et Kenny Clarke ont joué pour la première fois dans un quartet alors qu'ils faisaient partie du Dizzy Gillespie orchestra, de 1946 à 1950. Avec Ray Brown, ils jouaient durant les intermèdes destinés à donner le temps au trompettiste de se reposer. Ils ont enregistré un album sous le nom de Milt Jackson Quartet en 1951.
À l'origine, Milt Jackson et John Lewis partageaient le rôle de directeur musical, mais John Lewis prit l'entière responsabilité de cette position.
Le groupe a souvent joué avec des musiciens classiques, mais son répertoire était principalement constitué de pièces standards de Bop et Swing de l'époque. Parmi les compositions originales du groupe, on retrouve Django par Lewis (en hommage au guitariste de jazz Django Reinhardt), Afternoon In Paris, aussi par John Lewis et Bags' Groove par Milt Jackson (Bags était son surnom).
Le groupe a d'abord été enregistré par Prestige et plus tard par Atlantic. À la fin des années 1960, entre leurs deux périodes avec Atlantic, ils signèrent avec Apple, le label du légendaire groupe britannique The Beatles (le seul groupe de jazz avec cette étiquette), et ont lancé deux albums – Under the Jasmine Tree (1967) et Space (1969).
En 1975, Milt Jackson quitta le groupe parce qu'il préférait un style de jeu plus libre et qu'il était fatigué de jouer pour si peu d'argent (comparativement aux étoiles du Rock and Roll). En 1981, les anciens membres du MJQ se réunirent pour jouer dans des festivals puis, plus tard, sur une base permanente de six mois par an. Le dernier enregistrement du MJQ est sorti en 1993. Heath, le dernier survivant du groupe, est décédé en 2005.
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