Miroir psychédélique d'Uriel et Egg
À première vue, Arzachel peut sembler être un groupe mythique de la fin des années 60 : un nom étrange, un seul album, des pseudonymes... Cependant, derrière cette façade se cache une formation bien réelle - les membres de Uriel, un quatuor londonien actif vers 1968-69
.Uriel était composé de Steve Hillage (guitare), Dave Stewart (orgue / claviers), Mont Campbell (basse, chant), et Clive Brooks (batterie). À l'origine, le groupe jouait des reprises psych-blues (Cream, Hendrix, etc.) avant de composer ses propres morceaux.
Mais en 1969, lors d'une session en studio très particulière, ces musiciens décidèrent de se rebaptiser Arzachel - et de prendre des pseudonymes : Hillage devient Simon Sasparella, Stewart est Sam Lee-Uff, Campbell devient Njerogi Gategaka, et Brooks se fait appeler Basil Dowling. Ces changements auraient été fait pour contourner des contraintes contractuelles - notamment liées au groupe Egg déjà lié à d'autres engagements (notamment Decca), et Arzachel leur permettait une escapade psychédélique libre.
Une session unique, un bijou psyché, une rareté mythique
L'unique album du groupe est sorti en 1969 sur le label Evolution et il a été enregistré en une seule session à Londres.
Le son de l'album est typique du psych rock fin 60s : dominé par l'orgue, saturé d'effets, parfois rugueux en production, ce qui donne un charme "jam de garage psychédélique" très spontané. D'après certaines critiques de l'époque, la qualité de l'enregistrement était "moyenne", mais c'est justement cette rugosité qui confère à l'album son authenticité.
À sa sortie, l'album n'a pas eu de promotion massive. Le tirage initial était très limité, ce qui fait que les pressages originaux sont aujourd'hui très recherchés par les collectionneurs.
Héritage et connexions progressives
Ce qui rend Arzachel particulièrement intéressant dans un contexte rock progressif, c'est que la majorité des musiciens (Stewart, Campbell, Brooks) deviendront plus tard membres du groupe Egg, un pilier de la scène Canterbury prog.
Dave Stewart deviendra une figure majeure du prog / jazz fusion, avec des groupes comme National Health ou Hatfield & the North.
Steve Hillage, quant à lui, rejoindra Gong puis mènera une carrière solo très influente, notamment dans le psych / space rock.
Ainsi, l'album Arzachel peut être vu comme un pont : un moment "jam psyché" - presque un laboratoire - avant que ces musiciens ne plongent pleinement dans le prog progressif plus structuré.
Arzachel reste un témoignage fascinant d'un moment de transition dans la musique. Ce "projet secret" d'Uriel / Egg capture un instant psychédélique où des jeunes musiciens - qui allaient devenir des piliers du prog - se laissent aller à l'improvisation, aux jams et à l'expérimentation. L'album Arzachel n'est pas seulement une rareté : c'est une fenêtre sur les origines du rock progressif britannique.