Un souffle jazz-rock tentaculaire
Quand Their First Album sort en 1970 sur le label new-yorkais Tonsil Records, Gas Mask présente un mélange audacieux de jazz, rock, cuivres, saxophones, claviers et chant soul/blues - un cocktail brass-rock typique d'une époque où la fusion entre jazz et rock était encore en expérimentation. L'album dure environ 43 minutes et propose dix morceaux, oscillant entre compositions structurées, grooves cuivrés et envolées libres.
Entre jazz, rock et cuivres
Dès l'ouverture avec " If You Just Think of Me ", le groupe installe un groove instable, avec une basse percolante, des orgues ondulantes, et un riff de sax incisif. La voix de Bobby Osborne - rugueuse, soul - s'impose sur un refrain angulaire, avant un chorus majeur dense. " Just Like That " adopte une approche plus mélancolique : la voix s'étire, les claviers s'élèvent, les cuivres viennent en surimpression - le tout évoquant une âme à la croisée du jazz et de la soul.
L'album ne se limite toutefois pas à des chansons vocales : " The Immigrant " met en avant une basse obstinée, un riff ascendant de cuivre et d'orgue, avec une trompette mutée en solo, tandis que " The I Ching Thing " tranche par son atmosphère sombre - un tempo hésitant, des cuivres feutrés, des interventions de flûte ou de saxophone, une rythmique flottante : le morceau se déploie comme une exploration, presque improvisée, aux confins du jazz-rock et de l'expérimental.
La section cuivres - avec trumpet, sax, reeds - joue un rôle central tout au long de l'album. Elle contient des éclats puissants, des contrepoints subtils, des harmonies serrées ou des envolées, des ruptures soudaines et parfois une densité expressive comparable à celle d'un big band rock. Ce brass-rock rappelle l'approche de groupes contemporains, tout en gardant une originalité sombre et moins "pop".
Un line-up étendu - brass, claviers, rock et voix
La formation rassemblée pour l'occasion regroupe un casting hétéroclite : Enrico Rava à la trompette, Richard Grando (reed) et David Gross (saxophones) dans la section cuivres/vents, Bill Davidson à la guitare, Ray Brooks à la basse, Nick Oliva aux claviers, James Strassburg à la batterie, et Bobby Osborne au chant. Cette configuration - cuivres, vents, guitare, orgue, basse, batterie, chant - confère à l'album une densité orchestrale, tout en restant ancré dans une dynamique rock-blues plutôt brute.
Leur producteur est Teo Macero, un nom prestigieux du jazz, ce qui montre l'ambition du projet : mêler l'énergie rock à la rigueur jazz. Le label Tonsil Records, de son côté, était de taille modeste - ce qui explique probablement la diffusion restreinte de l'album, et son statut d'objet culte parmi les amateurs de fusion.
Une trajectoire particulière - un seul album et un destin éclaté
Their First Album reste l'unique disque publié par Gas Mask. Malgré la richesse de l'album et la qualité des musiciens, le groupe ne donnera pas suite à cette aventure discographique. Plusieurs membres poursuivront des carrières dans d'autres projets jazz ou rock, parfois en studio, d'autres en sessions : le contexte de l'époque, la concurrence, la difficulté d'imposer un style hybride ont sans doute limité la visibilité de Gas Mask.
La singularité de l'album, sa rupture stylistique et son mélange inhabituel de jazz-rock et brass-rock en font aujourd'hui un disque recherché, souvent cité comme une curiosité majeure de la période de transition entre jazz, rock et soul aux États-Unis. Pour l'auditeur contemporain, il représente une pièce d'archive d'une scène en mutation, marquée par l'expérimentation et la recherche d'un son hybride.
Their First Album offre un patchwork sonore - parfois dense, parfois râpeux, souvent surprenant - qui témoigne d'une époque où la liberté musicale n'avait pas encore de frontière. Pour les amateurs de jazz-rock, de brass-rock, de psychédélisme vintage ou de curiosités musicales, l'album reste un voyage fascinant, parfois chaotique, mais toujours sincère.