Esther Phillips, ou Little Esther, de son vrai nom Esther Mae Jones, est une chanteuse américaine de rhythm and blues, de musique soul et de jazz, née le 23 décembre 1935 à Galveston (Texas) et décédée le 7 août 1984 à Torrance (Californie).
Elle a été élue meilleure chanteuse de rhythm and blues par les magazines Rolling Stone et Ebony et a reçu un prix de l'Académie française de Jazz.
Esther Phillips fait ses débuts en 1949, sous le nom de Little Esther, au sein de l'orchestre de Johnny Otis qui lui fera, par ailleurs, enregistrer le simple Double Crossing Blues avec les Robins qui sera n° 1 des ventes Rhythm and blues.
Avec pour la firme Savoy, elle obtient un nouveau succès avec Ring-A-Dig Doo en 1952. Alcoolique et héroïnomane alors qu'elle est encore adolescente elle est contrainte d'interrompre sa carrière en 1954.
Elle enregistre à nouveau en 1965 et obtient deux nouveaux succès avec Release Me et And I Love Him, une reprise des Beatles, chez Atlantic. Sa prestation est très remarquée au festival de Newport en 1966. Sa voix éreintée, comparable à celle de Nina Simone, lui permet de déployer un large éventail d'émotions.
Après une nouvelle cure de désintoxication de 1966 à 1969, elle enregistre l'album Burnin' , puis reprend une chanson poignante de Gil Scott-Heron sur la drogue en 1972 : Home Is Where The Hatred Is.
L'album From a Whisper to a Scream est nommé aux Grammy Awards, mais c'est Aretha Franklin qui obtient la récompense. Celle-ci l'offre à Esther Phillips déclarant qu'elle la mérite plus qu'elle. Son plus grand succès est une version disco de What a Diff'rence a Day Makes en 1975. Elle chante à Paris, Salle Pleyel, le 8 novembre 1978. Sur la fin de sa carrière, elle se produit régulièrement dans les clubs de jazz.
Elle meurt à 48 ans d'une insuffisance rénale et hépatique, conséquences de ses excès passés.
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